« Miracle sur le Mississippi » : aucun mort après la collision d'un pétrolier avec un bateau de croisière

Un pétrolier a percuté vendredi 13 novembre, vers 12 h 30 heure locale, un bateau de croisière fluviale amarré sur le Mississippi à La Nouvelle-Orléans, en Louisiane [S1][S16][S19][S23]. Le bateau à aubes s'est couché sur le flanc, déclenchant une vaste opération de sauvetage [S12][S13][S18]. En fin de journée, la maire de la ville, Helena Moreno, a annoncé que tous les passagers et membres d'équipage étaient localisés et qu'aucune des personnes hospitalisées n'était dans un état critique [S24]. Selon la Deutsche Welle et Sky News, au moins 180 personnes ont été secourues et aucun décès n'est à déplorer [S10][S11].

Ce que l'on sait de la collision

Le navire touché est l'American Heritage, un bateau à aubes exploité par la compagnie American Cruise Lines [S13][S16][S3]. Les premières dépêches francophones parlaient d'un porte-conteneurs [S4][S5][S6][S8][S20][S22], d'autres d'un pétrolier ou d'un navire-citerne [S2][S7][S17], mais les autorités portuaires, citées par les médias locaux, désignent un pétrolier, l'Atlantic Asphalt [S23][S24]. D'après les images tournées sur place, le pétrolier Atlantic Asphalt, beaucoup plus grand, l'a heurté alors qu'il semblait amarré, dans un fracas de métal et de verre [S14][S15][S19] ; selon 20 Minutes, il a frappé le bateau de plein fouet sur le côté [S7]. Selon le port de La Nouvelle-Orléans, l'American Heritage était à quai depuis environ deux heures et le débarquement des passagers avait commencé [S23]. Selon l'agence AP, citée par la Deutsche Welle, ce bateau de cinq étages achevait une croisière de huit jours sur le Mississippi [S18] ; le journal local nola.com décrit un pétrolier d'environ 150 mètres face à un bateau d'environ 90 mètres, construit en 2015 et prévu pour 150 passagers, et évoque plutôt une croisière qui devait commencer le jour même : les sources divergent sur ce point [S24]. L'AP, reprise par NDTV, donne au pétrolier une longueur de 160 mètres et précise qu'il naviguait sous pavillon des îles Marshall [S16].

Selon la maire, le débarquement a commencé après la collision, mais le bateau a pris l'eau, puis s'est retourné [S24]. La cheffe de la police portuaire, Melanie Montroll, a précisé qu'environ 87 passagers avaient pu débarquer avant le chavirage, les autres se retrouvant à l'eau [S24]. Les vidéos montrent des personnes dans le fleuve avec des gilets de sauvetage, d'autres agrippées au bastingage du côté encore émergé [S18][S12][S19]. « C'était le chaos », a raconté un témoin, Devon Flanagan, cité par l'agence AP, en décrivant des barges et d'autres bateaux venus prêter main-forte alors que des personnes se trouvaient encore dans l'eau [S18]. « On aurait dit un film de guerre. Imaginez des tonnes d'acier qui s'écrasent », a confié un autre témoin, Jamie Holford, à CBS, partenaire américain de la BBC, décrivant des passagers et des membres d'équipage qui criaient et pleuraient en tentant de quitter le bateau [S9].

Combien de personnes à bord, combien de blessés

Les chiffres ont évolué au fil de l'après-midi. Le port et plusieurs médias parlaient d'environ 129 passagers, sans compter l'équipage [S16][S19][S23] ; la Deutsche Welle évoquait quelque 130 personnes [S18]. La maire a ensuite avancé un total de 180 à 190 personnes à bord, passagers et équipage compris, un chiffre repris par CNews et la RTS [S6][S3][S24]. Le vice-gouverneur Billy Nungesser avait d'abord indiqué que douze personnes avaient été sorties de l'eau [S2][S21][S22]. Pendant plusieurs heures, les autorités n'ont donné aucun bilan [S16][S15][S8].

« Nous n'avons plus aucune personne manquante, ce qui est vraiment un miracle sur le Mississippi », a déclaré la maire en conférence de presse, selon l'AP reprise par NDTV, qui évoque elle aussi 180 personnes à bord [S16]. Selon nola.com, la maire a indiqué que 32 personnes étaient soignées à l'hôpital, dont deux policiers portuaires entrés dans l'eau pour secourir des passagers, et qu'aucune ne présentait de blessure critique ; elle a qualifié l'issue de « miracle sur le Mississippi » [S24]. La BBC rapporte le même bilan de 32 hospitalisés sans blessure critique [S9]. Le Dauphiné libéré précise que ces passagers n'ont été hospitalisés que brièvement [S5]. La Deutsche Welle évoque elle aussi plus de 30 hospitalisés [S18]. Des dizaines de personnes, dont au moins deux policiers, ont été tirées d'une eau à environ 19 °C ; les personnes indemnes ont été regroupées dans un auditorium où la compagnie a procédé à un appel nominal [S16].

Une opération de secours de grande ampleur

La police portuaire, les pompiers et la police de La Nouvelle-Orléans, les garde-côtes américains et les secours médicaux sont intervenus [S23]. La lieutenante Stephanie C. Norwood, des services médicaux d'urgence de la ville, a indiqué que toutes les agences participaient aux secours [S16]. Les pompiers ont engagé 23 unités et 57 personnes, posant des échelles le long du quai pour sortir les gens de l'eau, tandis que des navires de passage participaient aussi aux sauvetages [S24]. Les passagers ont été conduits au bâtiment administratif du port pour y être pris en charge [S23].

Les garde-côtes ont fermé le fleuve à toute navigation entre les milles 93 et 96, et le service de ferries a été suspendu par précaution [S24]. Les garde-côtes doivent aussi déterminer comment renflouer l'épave et dégager le chenal ; la capitaine Burnham veut rouvrir le fleuve « le plus vite possible » pour que le trafic commercial reprenne [S24]. Le lieutenant-gouverneur Billy Nungesser a relevé que ce type de croisière attire beaucoup de personnes âgées ; la compagnie lui a demandé de trouver des chambres d'hôtel pour 85 passagers, qui ont perdu leurs effets personnels, médicaments compris [S24]. Selon la maire, beaucoup ont perdu leurs papiers d'identité, voire leurs clés de voiture, et la plupart venaient d'ailleurs : il leur faut de quoi recharger un téléphone, se nourrir, se loger et prévenir leurs proches [S16].

Les réactions

American Cruise Lines a confirmé que son bateau avait été heurté à quai, affirmant que passagers et équipage avaient été évacués et qu'elle se coordonnait avec les garde-côtes et les autorités locales [S18][S24]. Le gouverneur de Louisiane, Jeff Landry, s'est rendu sur place après avoir écrit sur X être en contact étroit avec les autorités locales [S18][S24]. Le secrétaire à la Sécurité intérieure, Markwayne Mullin, a affirmé que son ministère engageait « tous les moyens » pour secourir les passagers [S18]. Le président Donald Trump a salué sur Truth Social un « travail incroyable » des secouristes, et Jeff Landry a promis d'enquêter sur ce qui s'est passé [S9]. La députée de Louisiane Julia Letlow a dit prier pour la réussite des secours [S21][S22].

Ce qui reste à établir

La cause de la collision n'est pas confirmée. La capitaine Melanie Burnham, des garde-côtes, a évoqué une apparente perte de direction du pétrolier : « Il semble y avoir eu une forme de perte de gouverne », a-t-elle déclaré, tout en précisant que l'enquête est en cours [S9][S24]. Le Bureau national de la sécurité des transports (NTSB) doit enquêter, mais ses membres n'ont d'abord pas pu se rendre sur place en raison de l'arrêt de tous les vols aux États-Unis le même jour [S16]. L'agence a depuis ouvert une enquête officielle sur la collision entre le navire-citerne Atlantic Asphalt et le bateau à passagers American Heritage, et annoncé l'envoi d'une équipe d'intervention sur place [S25]. Selon le site MarineTraffic, cité par l'AP, le pétrolier appartient à une filiale du conglomérat public chinois China State Shipbuilding Corporation [S16]. Martin Davies, spécialiste du droit maritime à l'université Tulane, juge trop tôt pour conclure, mais estime que les vidéos suggèrent une défaillance grave à bord : le pétrolier remontait lentement le fleuve, avec un pilote local à bord, et avait déjà franchi le délicat virage d'Algiers Point [S16]. Les responsabilités de l'armateur, de l'équipage, du pilote et du dispositif portuaire restent donc à déterminer par l'enquête. Nola.com rappelle qu'en décembre 1996, un vraquier ayant perdu sa propulsion avait déjà heurté un quai du même secteur, faisant des blessés mais aucun mort [S24].