SpaceX rattrape pour la première fois l'étage supérieur de Starship après un vol orbital

Une première technique au Texas

Le samedi 14 novembre, SpaceX a réussi à rattraper l'étage supérieur de sa mégafusée Starship à son retour de vol, une opération qui n'avait jamais été tentée avec un étage de fusée ayant voyagé en orbite [S1][S2][S4]. Après plus de 22 heures de vol et environ 14 tours de la Terre, l'engin de plus de 50 mètres de hauteur a rejoint comme prévu la base texane d'où il avait décollé, avant d'être saisi par de gigantesques bras métalliques qui se sont refermés sur lui [S1][S4]. La récupération a eu lieu vers 15h20 heure locale, soit 21h20 GMT (22h20 à Zurich), sous les applaudissements de nombreux employés réunis pour l'occasion [S1][S4].

Les quatre médias présentent l'opération dans des termes très proches : une « avancée considérable » dans le développement de la plus grande et la plus puissante fusée jamais construite, conçue pour des voyages vers la Lune et Mars et pour envoyer des centres de données dans l'espace [S1][S2][S3][S4]. Cette convergence s'explique en partie par une base commune : plusieurs récits reprennent les mêmes éléments et citations recueillis par l'AFP [S1][S4]. Les sources disponibles offrent donc peu de regards réellement indépendants sur le déroulé du vol.

Un vol qui n'a pas tout réussi

Le succès ne concerne que le second étage. Le propulseur, l'étage inférieur que SpaceX a déjà rattrapé à trois reprises lors de vols précédents, n'a pas été récupéré cette fois : l'entreprise y a renoncé en raison d'un problème technique, et l'engin est retombé vendredi, peu après le lancement, dans les eaux bordant la base, où il a explosé [S1][S2][S4]. Le vaisseau Starship, qui donne son nom à l'ensemble de la fusée, a de son côté poursuivi sa route et déployé en orbite 26 grands satellites Starlink [S1][S2][S4].

Selon les récits concordants, rattraper le second étage était bien plus délicat que le premier, car le vaisseau redescend de beaucoup plus haut et beaucoup plus vite [S1][S4]. « Des millions d'éléments en mouvement » devaient « tous fonctionner correctement », avait souligné avant le vol Kathleen Curlee, analyste spatiale à l'université Georgetown, citée par l'AFP [S1][S4].

La réutilisation complète, un enjeu économique

L'objectif affiché est ancien dans le secteur spatial : disposer d'une fusée entièrement réutilisable [S1][S2][S4]. SpaceX a déjà bouleversé le marché avec ses lanceurs Falcon, réutilisables en partie ; avec Starship, l'entreprise cherche à réaliser des économies importantes et à accélérer sa cadence de vol [S1][S4]. Une version de la mégafusée doit aussi servir au programme lunaire Artémis de la Nasa, qui a accumulé les retards, et cette réussite devrait permettre d'accélérer son développement [S1][S4].

Reste une inconnue majeure, que les sources signalent sans pouvoir y répondre à ce stade : l'état du vaisseau après la rentrée atmosphérique. Les équipes doivent vérifier qu'il n'a pas été trop endommagé et qu'il peut revoler rapidement sans grands travaux, à la différence des anciennes navettes spatiales de la Nasa [S1][S4]. Tant que ce point n'est pas établi, la réutilisation rapide reste un objectif, pas un fait acquis.

Qui supporte le risque du retour ?

Le retour vers le Texas impliquait de traverser des portions du ciel mexicain et texan. « On survole inévitablement des zones habitées », avait reconnu vendredi Lars Blackmore, responsable en chef de Starship, en précisant avoir choisi par précaution une trajectoire survolant « presque exclusivement du désert » et contournant les villes « afin de minimiser le nombre d'habitants » exposés [S1][S4]. Il évoquait aussi « 21 minutes pendant lesquelles les opérateurs ne pourront rien faire », avec la possibilité, en cas de problème de dernière minute, de rediriger l'engin vers le golfe du Mexique ou l'océan Pacifique [S1][S4].

Ces déclarations posent une question concrète : une entreprise privée prend un risque technique dont une partie, même faible, pèse sur des habitants qui n'ont pas choisi d'être survolés. Les sources disponibles ne détaillent ni le cadre d'autorisation de ces trajectoires, ni l'estimation chiffrée du risque, ni les mécanismes d'indemnisation en cas d'accident. Ces éléments seront déterminants si SpaceX veut faire de ces retours une routine plutôt qu'une exception.