États-Unis : plus de 16 000 vols annulés après une panne géante du contrôle aérien

Le ciel américain retrouve lentement son rythme, mais la facture de la panne s'alourdit. Plus de 16 000 vols ont été annulés vendredi et samedi aux États-Unis après la suspension, pendant plusieurs heures, de tous les décollages sur le territoire, a indiqué samedi 14 novembre la FAA, le régulateur américain de l'aviation civile [S6][S8][S9][S3]. En cause : un incident lors du remplacement d'une ligne de communication vétuste, qui a déclenché une réaction en chaîne dans le système de contrôle aérien [S2][S3][S4].

Plus de 16 000 annulations en deux jours « Nous n'avons pas pu reprogrammer 12 000 vols » vendredi, a déclaré en conférence de presse le patron de la FAA, Bryan Bedford, un total qui comprend quelque 9 000 vols commerciaux et 3 000 vols privés [S4][S6][S8]. « Et nous estimons qu'entre 4 000 et 5 000 des 41 000 vols prévus samedi devraient être annulés », a-t-il ajouté [S2][S7][S9].

Les chiffres ont évolué au fil des heures. Vendredi soir, à la réouverture de l'espace aérien, le bilan faisait état de 6 000 vols annulés [S5][S7]. Samedi matin, le site spécialisé FlightAware recensait plus de 3 800 annulations et plus de 2 100 retards pour la journée, des chiffres qui continuaient de grossir [S10]. Le décompte de la FAA, qui inclut les vols privés, explique en partie l'écart avec les premiers bilans.

Quatre heures de paralysie Les problèmes ont été constatés vendredi à 15 h 36, heure de la côte est (20 h 36 GMT) [S7][S1]. Selon le ministre des Transports, Sean Duffy, les communications et les radars ne fonctionnaient plus que de manière « intermittente » dans plusieurs centres de contrôle, et les aiguilleurs du ciel ne pouvaient « pas voir immédiatement où se trouvent les avions » [S7][S10]. La FAA a alors interdit tout décollage sur l'ensemble du territoire, une mesure qui a duré environ quatre heures [S1][S10]. Plus de 3 500 avions déjà en vol ont pu atterrir en suivant les procédures prévues, certains étant déroutés vers des aéroports non prévus [S1][S7].

L'espace aérien a rouvert à 1 h 15 GMT, « après avoir rétabli l'intégralité des fonctionnalités » des installations de contrôle, selon Sean Duffy [S7][S8]. Samedi, il écrivait sur X que les opérations retournaient « progressivement à la normale », avec encore des retards et des annulations le temps de repositionner avions et équipages [S10]. Des dizaines d'équipes sportives, notamment de NBA, de NFL et de NHL, se sont retrouvées dans l'impossibilité de rejoindre leurs matchs du week-end, rapporte La Dépêche [S1].

Une opération de maintenance à l'origine de la panne Samedi matin, Sean Duffy a détaillé l'origine de l'incident : un problème « très localisé » survenu lors d'une opération « de routine », au cours de laquelle un sous-traitant, nommément mis en cause par le ministre, remplaçait une ligne de communication en cuivre vétuste par de la fibre optique [S2][S3][S4]. L'incident a entraîné une panne de routeur, qui a « provoqué des problèmes dans la communication avec les avions » et sur des radars [S2][S3][S4]. « Cette instabilité a commencé à se propager », a précisé Bryan Bedford, « c'est là que nous avons pris la décision d'arrêter les décollages par mesure de précaution » ; le patron de la FAA s'est excusé auprès des voyageurs [S2][S3][S4]. L'enquête devra établir la part respective d'une éventuelle erreur d'exécution et de la fragilité du réseau lui-même.

Pas de cyberattaque, selon les autorités L'événement a fait craindre un acte malveillant [S7][S8]. Le ministre de la Sécurité intérieure, Markwayne Mullin, a assuré qu'il n'y avait « pas de cyberattaque » ni « aucun lien » avec la panne majeure ayant touché Microsoft jeudi, sans toutefois exclure totalement un sabotage [S7][S1]. Bryan Bedford a répété samedi exclure la piste d'une cyberattaque [S2][S3][S4]. Des rumeurs en ligne sur une panne simultanée du service météorologique national ont été démenties par l'agence fédérale [S1].

Pourquoi le système reste vulnérable Ce type d'interdiction nationale reste rarissime : les précédents remontent à janvier 2023, à la suite d'une panne informatique, et au 11 septembre 2001 [S2][S7][S8]. Les incidents plus localisés se sont toutefois multipliés : deux pannes de communication avaient perturbé au printemps 2025 les vols à Newark, près de New York, après une coupure au centre de contrôle de Philadelphie, et des centaines de vols ont été annulés en septembre 2026 sur la côte est après la rupture accidentelle d'une ligne de télécommunications [S2][S1].

Le système de contrôle aérien américain date en partie des années 1960 et fonctionne encore parfois avec des lignes en cuivre ou des disquettes, selon la RTS [S2]. Le secteur est aussi confronté à des manques de main-d'œuvre, amplifiés par la pandémie de Covid-19 [S7][S1]. Tous les experts ne voient pourtant pas dans la modernisation une solution miracle : pour l'analyste de la sécurité aérienne David Soucie, cité par La Dépêche, même un système entièrement numérique aux composants neufs comporterait de nouvelles vulnérabilités qui n'existaient pas avec les anciens câbles [S1].

Des passagers bloqués à l'approche de Thanksgiving Des centaines de milliers de voyageurs ont été touchés, à deux semaines des fêtes de Thanksgiving, période de déplacements massifs [S7][S10]. À l'aéroport LaGuardia de New York, Pat Curlett raconte avoir passé près de trois heures sur le tarmac avant de débarquer, puis avoir « campé » à l'aéroport depuis vendredi soir ; Lisa Beraid, dont deux vols successifs ont été annulés, ne repartira pas avant lundi [S3][S4][S10]. À Las Vegas, de longues files se sont formées devant les comptoirs de location de voitures, certains passagers préférant rentrer par la route [S7].

Qui paiera la modernisation ? La veille de l'incident, la Maison Blanche avait demandé au Congrès une enveloppe supplémentaire de 30,1 milliards de dollars pour le secteur, dont 10 milliards destinés au système de contrôle aérien selon La Dépêche [S1][S2][S10]. « Le président a demandé 30 milliards de dollars. Moi, je veux 50 milliards », a lancé Sean Duffy, promettant qu'« avec un tout nouveau système ultramoderne, vous n'aurez pas ces pannes » [S2][S3][S10]. Il a rappelé sa demande au Congrès, bientôt contrôlé par les démocrates [S10]. Donald Trump était, selon Europe 1, resté silencieux depuis la panne [S10]. Côté démocrate, le bureau du gouverneur de Californie, Gavin Newsom, a raillé le fait que les républicains aient disposé pendant deux ans des deux chambres et de la Maison-Blanche, tandis que le sénateur Brian Schatz a appelé à utiliser des fonds votés pour la police de l'immigration [S3][S4].

L'argument gouvernemental est simple : un système neuf éviterait de telles pannes. Il reste à établir ce qui a précisément cédé, si la responsabilité incombe au sous-traitant ou à l'architecture du réseau, et pourquoi une infrastructure aussi critique a pu dépendre d'équipements aussi anciens. Ce sont les contribuables qui financeront la modernisation, et les passagers qui supportent aujourd'hui le coût des retards ; les sources consultées ne précisent pas encore quels dédommagements leur seront proposés.